Notice biographique: François Schaut

Né à Zellik le 6 novembre 1935. Son père, aérostier militaire, collabore avec le Professeur Piccard et le petit François grandit au milieu des ballons à gaz du terrain militaire de Zellik. La caserne du "1^er Groupe d'Aérostation du 1^er Groupement d'Aviation", créé en 1921, vient d'être récemment rasée… à l'exception du vieil hangar à ballons classé monument historique. En 1953, il est élève-pilote de ballon à gaz et obtient sa licence en 1954, avec, tout de suite, la qualification d'instructeur. Il fut ainsi, et pendant longtemps, le plus jeune pilote de ballon à gaz du monde !  

Passons le premier vol en montgolfière du pays dont il a déjà été largement question, pour relever qu'il devient officiellement, le 20 août 1970, titulaire de la première licence de pilote de ballon à air chaud de Belgique. Le 17 février 1988, il obtient la qualification sur ballon à air chaud dirigeable, avec les qualifications d'instructeur et d'examinateur le 18 décembre de la même année.  

Il fera, au départ de la célèbre place de Saint-Nicolas, le 6 septembre 1970, le premier vol du pays au départ d'un centre de ville (ballon Benegaz, PH-BEN) et le premier vol en montgolfière de ce fameux meeting.  

Constructeur de ballons à gaz et à air chaud, il sera le dernier à voler "à l'ancienne" avec une enveloppe en coton imprégnée à l'huile de lin siccatif (dernier vol le 4 août 1968, à Tubize). Il réalise, le 29 juin 1973, le premier vol avec la première montgolfière construite en Belgique, ballon qu'il a réalisé lui-même avec son épouse Paula (OO-SWF, 1500 m³, ballon confié à la collection des "Balloons Rest In Peace" de Bart).  

Il participe avec Albert Vanden Bemden, aux Etats-Unis, le 26 mai 1979, à la 27ème Coupe Gordon Bennett (ballon Belgica, OO-VBA, 1050 m³, un vol de 10h50, de Longbeach, près de Los Angeles, à Redlands, le décollage ayant eu lieu à 14h20h).  

Le 30 juin 1985, il traverse les Alpes en ballon à gaz (HB-BOZ, 1260 m³, décollage à 8h de Stechelberg, atterrissage à 9h30 à Obergesteln)… et, le 2 août 1989, la Manche, en montgolfière cette fois (de St Margaret at Cliff, à 5h55 locales, à Hardelot Plage, à 9h25 locales – d'où une durée réelle de 2h30, à bord du OO-BSL, 2590 m³, en compagnie de sa fille Sandy).  

Il a remporté de nombreuses compétitions dont, plusieurs fois, la Compétition internationale de ballons à gaz de Saint Nicolas. Il a gagné deux fois le Championnat de Belgique de montgolfières, dont la première édition réussie, en 1975, les précédentes ayant échoué à cause des conditions météorologiques. Titulaire de nombreuses distinctions, il a été honoré du diplôme "Sic itur ad astra" (la devise accordée, avec leur titre de noblesse, par Louis XVI, aux frères Montgolfier, en décembre 1783), remise par le "Haagse Ballonclub" (Pays-Bas) pour "mérites exceptionnels rendus à l'aérostation". Il a également reçu (en 1994) le Diplôme d'Honneur de l'Aéro-Club royal de Belgique et, en 2000, le célèbre "Diplôme Tissandier" octroyé par la Fai (Fédération aéronautique internationale) "pour l'ensemble des services rendus à l'aérostation".  

Il a volé partout en Belgique ainsi qu'en France, en Allemagne, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Italie, en Suisse, en Espagne, en Angleterre, en Pologne et aux Etats-Unis.